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身为一品大员。内阁次辅， 在常人眼中， 徐阶这辈子实在是太过瘾了。但有道是‘知我者谓我心忧、不知我者谓我何求， 其实他心里的苦闷， 要远远超出常人。

徐阶的痛苦来自於三方面， 一是愧疚， 二是屈辱， 三是失望。

愧疚是对夏言、对杨继盛的， 夏言是他的老师， 是夏言不计前嫌的提拔了他、栽培了他， 让他回到了正确的轨道上， 最后才得以入阁为相， 对他可谓有再造之恩， 但当夏言被陷害、被关押， 直到身首异处， 家破人亡， 最需要人站出来说话时， 徐阶却背弃了他的恩师， 不发一言， 不上一书， 仿佛从不认识自己的老师一般。

而杨继盛是他的学生。在这个师生关系大於天的年代， 两人之间打断骨头连着筋， 学生要服从老师的领导， 老师要保护学生的周全。但当杨继盛愤而死劾严氏父子， 从而身陷囹圄， 危在旦夕时， 全天下[ 遮天 ]人都在看着他徐华亭！都认为已经是内阁二号人物， 可与严党抗衡的徐阶， 救一救自己的学生。

但在冷静分析之后， 徐阶认为敌强我弱的态势没有改变， 还远不到摊牌的时候， 如果仓促与严党开战， 必定功亏一篑， 大败亏输……所以他又一次选择了沉默。其实他背地里也去找过陆炳， 求他保护杨继盛的周全， 但那是暗室之谋， 外人可不知道……所以在大家眼里， 他徐华亭就是个为了一己的荣华富贵， 见死不救、贪生怕死的懦夫！

中国人讲究个‘义字， 甭管你是真情实意， 还是假仁假义， 反正至少面上不能损了这个字， 现在徐阶的表现， 完全称得上无情无义， 使他的名声一下子跌倒了谷底， 上朝有人指指戳戳， 下朝也成了别人唾弃的对象。好长一段时间， 朝廷上下都没有和他玩的。

徐阶却沉默的接受了来自百官的鄙视， 他知道时间会冲淡这种鄙夷， 果然随着时光流逝， 那些死去的人们， 已经从大家的谈话中消失了。大家又一次回到了徐阶的身边， 因为他在这些年中， 不断地升官， 不断地受到封赏。所有人都意识到， 他就是严阁老的接替人， 自然要对未来首辅趋炎附势了。

有好几次， 徐阶都认为， 自己已经足够强大， 可以不用忍了， 是为夏言、杨继盛、还有那些被严党迫害致死的无辜报仇， 除掉那祸国殃民的大奸臣的时候了， 但现实却无比残酷， 每当他想要尝试着挑战严嵩， 都被他狠狠打倒在地， 还被轻蔑的吐口痰在脸上， 根本看不到赢的希望。

终於。在吃尽苦头后， 他终於找到了问题的根源所在——是的， 自己经过多年的努力， 成为了内阁次辅， 距严嵩只有一步之遥， 然而这一步， 看似近在咫尺， 实则隔着一道几乎无法跨越的鸿沟——他与皇帝之间， 是单纯的君臣关系， 而严嵩与嘉靖， 不仅仅是君臣、还是主仆， 是玩伴， 甚至还是某种程度上的朋友……

皇帝都是乱世爱忠臣， 治世好佞臣， 忠臣可以与他共患难， 但共富贵的时候， 一肚子温良恭俭、忠孝节义的硬骨头忠臣， 就显得那么无趣、那么不合时宜， 甚至那么的讨厌;远不如能揣摩皇帝心意、纵容皇帝、陪着皇帝玩乐的佞臣， 那么可亲可爱……虽然一旦有事， 这些人就露了马脚， 就比任何人跑的都快， 但现在大明不是还没到危难的时候吗?

所以当今这年代， 於少保那样的忠臣支持亏不吃香， 吃香的是严阁老这样的佞幸！

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嘉靖三十七年的一天， 徐阶与严嵩同时觐见， 当谈完正事儿， 徐阶准备告退的时候， 却见严阁老站在那不动。然后又见皇帝掏出了一种五色芝……那是炼丹药的原料， 徐阶还是知道的。

严嵩接过来， 拢到袖子里， 便得意的看徐阶一眼， 扬长而去了。

徐阶站在那里无比尴尬， 他终於知道， 尽管皇帝愿意提拔自己， 并委以重任， 但在皇帝心里， 自己不过是个跑腿办事的伙计， 地位绝对无法与严阁老相比。

当他终於知道了真相， 徐阶的心情一片暗淡， 他几乎都要绝望了， 面色十分灰败道:"臣， 也愿意为陛下炼药……”

嘉靖却道:"你有正事要操心， 这些事儿还是交给严阁老吧。”这是什么话?难道内阁次辅比首辅还要忙吗?徐阶知道这是皇帝的托词， 於是他屈膝跪在了嘉靖面前， 再次坚决的请求， 大有你不答应我就不起来的架势。

对他能主动支持修炼， 嘉靖还是十分高兴的， 在徐阶不懈的努力下， 终於渐渐将一些任务交给徐阶， 但还是没法跟严嵩比。

徐阶也终於认清了形势。之后的日子里， 他做了三件事， 首先， 把自己的亲孙女， 嫁与严嵩的孙子为妾， 然后， 以躲避倭寇为借口， 把自己在吏部登记的户籍从南直隶转到了江西， 成了严格老的‘乡党， 最后， 便是唯严阁老的马首是瞻。严嵩说一、他绝不说二， 严嵩让打鸡， 他绝不去撵狗， 服服帖帖、老老实实， 心中的屈辱与失望， 却无以言表……

在这种种完全不顾人格与尊严的表演下， 严嵩终於没有下定死拚的决心， 他虽然仍能感受到徐阶势力的存在， 却认为其只是在为将来接替做准备， 而不是要抢班夺权;严阁老毕竟八十多了， 而徐阶还不到六十， 所以他为了将来子孙考虑， 也没有再为难徐阶。

直到徐阶的学生赵贞吉准备入阁时， 严嵩才猛然发现， 这家伙在装孙子的同时， 其实一直在积极扩军备战， 现在竟已经追到自己身后， 仅差半个身位了……

於是他毫不犹豫的施展威风， 要把赵贞吉拿下， 换上自己人。经过一番较量， 结果毫不意外， 他如愿以偿了。但老迈不堪的严阁老， 和狂妄自大的严世藩， 只看到对自己有利的一面， 却忽略了嘉靖帝对吴鹏的处理……他们简单的以为， 是嘉靖帝厌倦了这个名声狼借的吏部尚书， 而不是对他们有意见。严世藩的论据很充分， 取代吴鹏的人选， 是自己的舅舅欧阳必进， 天官之位并没有落到外人手里， 所以他认为只是吴鹏个人的问题。

但他们忽视了一个事实——所谓的‘自己人欧阳必进， 其实跟他们并不一心， 只是有亲属关系所想当然而已， 但就办事落力尽心而言， 绝对不是死心塌地的吴鹏可比， 所以里外里， 他们还是亏了。

更严重的是。他们还忽略了这样一个细节——在决定吴鹏命运的时候， 嘉靖皇帝是先问的严嵩， 后问的徐阶， 这就耐心寻味了， 因为通常来讲， 都是次要的打头阵， 主要的在后面， 应该徐阶先发言， 严嵩后表态才是， 可嘉靖却颠倒了顺序——如果一般人这样做， 也许是一时疏忽， 可聪明绝顶、心机深沉的嘉靖皇帝， 是绝对不会犯这种错误的。

这其实是个危险的信号， 它意味着皇帝对严嵩的警告， 意味着皇帝一直一来的庇护态度， 也许要发生转变了。

然后便是乡试舞弊事件， 可以说是压垮骆驼的最后一根稻草， 让皇帝对严家父子的看法， 终於开始扭转了……

徐阶审时度势， 终於相信， 双方这次真的可以掰一掰手腕， 公平较量一番了。胜利虽然还很遥远， 但总算不是遥不可及的了……

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就在他积极筹划， 准备发动试探性攻击时， 接连发生了‘乡试舞弊案与‘鄢懋卿贪冒案， 弹劾鄢懋卿的事儿， 徐阶能猜到是沈默干的……不过这不能说明他比严世藩聪明， 而是因为他知道不是自己的干的， 而严世藩却不知道。

但对於科场舞弊案， 徐阶就不认为是沈默的作品了……沈默在东南白手起家、经营多年， 势力根深蒂固， 足以发动一场对外来者的驱逐战;但他在京城时日尚短， 没有资历、没有权力， 哪怕徐阶高看他一眼， 也不相信他有能力操纵顺天乡试。

所以徐阶觉着， 最合理的解释， 是舞弊的那些人弄巧成拙， 被沈默抓住把柄， 趁机布局， 要说主动设计的这场连环套， 不是瞧不起他， 是真不相信他有那个能力。

却也正因如此， 徐阶对沈默把握时机、以小博大的能力， 才感到无比佩服、甚至自叹不如， 审视般的看了他半晌， 徐阁老点点头道:"我相信你。”

"谢恩师的信任。”沈默拱拱手， 坦白道:"尽管乡试舞弊案与学生无关， 但学生在发现后的处理方法， 看似一颗公心， 其实是大大不利於严党的， 现在想必他们已经回过味来， 必然要迁怒恩师……”