"那……”耿定向表情平淡， 但心里其实一松， 毕竟主动挂冠而去是自风流的真名士， 因为这种事儿让朝廷把乌纱摘了， 非得灰头土脸一辈子。

"这个没错， 那个也没错， 看来是应天府的错了。”这时孙丕扬冷言冷语道:"好吧， 是顺天府处理失当， 激化了矛盾， 才导致事情越闹越大， 这样总行了吧。”这位兄台出身贫寒、性情刚直， 又曾经因为劝谏嘉靖皇帝惨遭廷杖充军， 虽然新朝旋即起复， 高升为应天府尹， 但处事难免有些不同於常人。

"立山你太紧张了， ”沈默摆摆手， 环视众人道:"你们都把这件案子看的太重了， 其实这不同於一般的科场舞弊案， 无论是首倡者、主考者还是执法者， 只要都秉公守法， 本身并无过错的话， 没必要非得追究谁的责任。”

"嗨， 你早说呀……”纯粹作陪的夏时等人， 马上笑着活跃气氛道:"吓得人家小心肝， 扑通扑通跳得厉害……”

"这么件案子压得下去吗?”笑完了， 孙铤不无担忧道。

"怎么压不下去?”沈默淡淡道:"北京的大员们， 都在忙着和太监斗法， 没功夫理会这边， 咱们正好息事宁人。”

"问题是这事儿没完。”孙丕扬不敢苟同道:"那些监生可在牢里绝食， 他们放出话来， 不恢复皿字号， 就以死抗议。”说着叹口气道:"江南， 我方才口气不好， 你别见怪， 实在是最近内外压力很大。”

"怎么会呢， 你我之间还需要那么客气?”沈默摇头笑道:"那些监生大都是有背景的， 人被关在里面， 家人当然要活动。”

"不过， 既然江南来了， 他们还不都得老老实实的， 立山可以放宽心。”夏时笑着安慰孙丕扬道。

"那倒是。”孙丕扬终於露出笑容道。

"来来， 喝酒， 喝酒。”於是一班同年便放下心事， 开始推杯换盏， 只讲那风花雪月， 回忆那年少轻狂， 重又变得其乐融融。

但夏时、黄诰几个旁观者清的， 心里难免感叹， 沈默一到， 大家马上有了主心骨， 原先那股子浮躁急切便烟消云散， 可见‘鸟无头不飞这句话一点不假。

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待酒席撤了， 沈默有些乏了， 问他们有何差事， 要是忙的话， 就先回衙门去。谁知除了孙丕扬之外， 其余六人都摇头道:"咱们在南京， 最不缺的就是空闲。”

"牢里那么多监生， 我不放心。”孙丕扬说一句， 便朝沈默抱拳离去。

"你们自便。”沈默伸个懒腰道:"我得歇一歇了。”於是众人继续在水榭喝茶下棋， 消磨时间， 他则转到后院， 稍一洗刷， 倒头便睡。

一觉醒来， 外面天已经黑了， 沈默问一声， 胡勇端着水进来……公馆中虽然有如花似玉的侍女、金陵最好的厨师， 但为了安全起见， 沈默的起居饮食， 还是由他的老班底打理。

洗把脸， 顿感精神振奋， 沈默问道:"人呢?”

"几位大人回家吃饭去了， 说明天再过来陪您。”胡勇道:"耿大人和孙大人还在楼下， 等您吃晚饭呢。”

"嗯。”沈默便换身织锦缎的袍衫， 施施然从楼上下来。

楼下已经摆上了一桌饭菜， 灯光偏暗， 耿定向和孙铤在小声说着话， 和白日里的喧哗相比， 显然现在更适合交心。

见他下来， 两人站起身来， 沈默笑着让他们坐下， 一看桌上的饭菜道:"果然还是自家兄弟了解我。”晚饭非常的清淡， 冷拚是鸭四件、菜是芦蒿清炒臭豆腐干等几样清新的小菜， 汤是鸭血粉丝汤和菊花脑鸡蛋汤， 饭是两种烧饼， 酥油的和普通的， 极清爽的一桌菜肴， 却是沈默的最爱。

孙铤笑道:"别看是一桌寻常菜， 可寻常人家， 这时节去哪儿寻这芦蒿和菊花脑?都是大富人家秘制的法子， 保存一夏， 鲜美如初。”这两样东西， 都是南京的特产， 芦蒿产自春天的江心洲上， 菊花脑只有夏天才能见到。

"孙公子果然是个讲究人儿。”沈默调笑一句坐下， 盛一碗汤道:"别的倒罢， 这绿茵茵的菊花脑鸡蛋汤最是败火， 我得多喝两碗。”

笑一阵， 三人便安静的吃饭， 见沈默搁下筷子抆嘴了， 孙铤才轻声道:"中午酒席上， 你光顾着给别人减负了， 可这样一来， 压力就都在你身上了。”

"没关系的。”沈默喝口茶道:"其实， 矛盾的核心， 不在於对当事各方如何处理， 而在於是否恢复‘皿字号。”按照沈默的理解， 皿字号就好比后世的北京高考， 虽然全国上下一片声讨， 但哪怕后来大学扩招， 文凭贬值， 也没人能取消。现在大明却取消了‘皿字号， 且对监生们的影响十分严重， 遭到如此反弹也就不足为奇了:"这个问题不解决， 哪怕这次我强压下去， 还是会有人闹事， 恐怕南京官场将永无宁人。”他的脑海中， 浮现出码头上那强大的阵容， 想必就是劝自己恢复‘皿字号的说客吧。

听了沈默的话， 耿定向的面色有些发白， 轻声道:"天下[ 遮天 ]之不均， 皆来源於取士之不公平。国子监中的权贵子弟， 利用皿字号的特权， 迈过最难的乡试一关， 可以轻易步入仕途， 之后在家族长辈的帮助下， 便能占据高官要职， 延续家族的地位;应天乡试的解额本就不算太多， 又要分一部分给皿字号， 结果使普通考生的竞争， 变得无比残酷， 可谓千军万马争过独木桥， 最终只有少数能成功。”说着有些动情道:"这次桂榜的结果， 正好印证了这种不公平， 若是没有皿字号， 那些权贵子弟几乎一个都取不中， 既然朝廷采取了种种措施， 保证科举的公平， 为何要对这种最大的不公平， 视而不见呢?”

"天台兄莫急。”沈默搁下茶盏， 温声安慰道:"今年不是取消了皿字号?”

"但听你意思， 似乎下次又要恢复。 ”耿定向叹气道:"好容易迈出一步， 还是要退回来吗?”

"……”沈默沉吟许久， 在耿定向要彻底失望时， 却缓缓道:"当初你和我商量时， 我是怎能答覆你的?”这种重大的事情， 耿定向自然要在上书前， 先征询沈默的意见。

"我记得你当时说。”耿定向缓缓道:"一个公平的取士制度， 可以保证人才的向上流动， 流水不腐、户枢不蠹， 而这种通畅的流动渠道， 几乎是限制特权阶层， 垄断国家权力的唯一途径。”顿一顿道:"虽然你在信中， 没有明确答覆我什么， 但显然你是支持我的。”

"是的， 我是支持你的。”沈默点点头， 声音依旧温和道:"天之道， 损有余而补不足。皿字号不会再出现了……”

耿定向不由大喜， 然后又担忧道:"你怎么说服那些大家族?”

"我准备……”沈默呵呵一笑道:"摆事实、讲道理， 相信他们会明白， 这归根结底， 还是为了他们好……”见他不愿多说， 耿定向自然识趣的不再问。

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