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扬州慢。原来不只是节奏慢， 还会对皇帝轻慢。

在千年大运河轻轻拍打的涛声中， 林润向沈默讲述扬州人对待嘉靖的故事……

扬州城的大户多如牛毛， 其中又以大盐商为主， 这些人根基深厚、同气连枝， 结成一片， 才是扬州城真正的主宰。当他们决定要这样做时， 就连扬州知府也只能徒呼奈何。

於是， 富庶排全国前五， 繁华更是数一数二的扬州城， 仅以常礼相迎嘉靖皇帝。这帮缺德的家伙， 将御码头弄得十分素淡， 任何显得过於奢华的地方， 能搬走的都被搬走， 不能被搬走的， 直接砸了也不能让皇帝看到。

於是当嘉靖的龙船抵达天宁寺的御码头时， 既没有看到十里的彩棚、也没有看到漫撒的金纸。甚至出迎的扬州缙绅， 竟没有一个穿绸缎衣服的， 这跟想象中差得太远了， 嘉靖奇怪的问左右道:"古人云‘十年一觉扬州梦， 这里应该是顶繁华富庶的地方。怎么看起来还不如北方富裕?”

当时袁炜等几位词臣在帝侧侍奉， 听闻皇帝问话， 大伙儿都望向袁炜。袁炜只好小声道:"皇上， 您说的那都是老黄历了， 现在的扬州城， 可是今非昔比了……”此时说扬州城坏话的， 可不是跟扬州人有仇， 而是已经被大户们收买了。

事实上， 为了维护低税率， 扬州城的大户决不吝啬， 为了能让假象不被戳破， 他们不计成本的贿赂皇帝左右……比如知道袁炜附庸风雅， 不喜欢铜臭， 便搜集了吴道子、阎立本的画卷、王羲之、苏东坡的手册送给他， 哪一件都是价值不菲， 让袁炜爱不释手， 自然‘勉为其难的答应了。

不仅行贿袁炜一个， 皇帝身边的其他嬖佞宠幸也皆有所得， 几乎是一个不漏， 拿人手短、吃人嘴短， 这时候就没人会戳破真相， 反而帮着扬州人一起欺瞒皇上。

他们对嘉靖说， 三个原因导致扬州城变穷了， 一是倭寇骚扰江东， 苏北地区近十万军队的军费粮秣， 一直由扬州府筹措， 这一筹就是十多年。就算根基再厚， 也禁不起这样的折腾.

二是鄢懋卿总理盐政时， 推行乱政， 使盐商困极。嘉靖问道:"不是已经免了鄢懋卿增收的盐税吗?”

众人道:"盐税是表、盐政才是本， 盐税收的多少， 只会关乎表皮， 只有盐政败坏， 才会伤到根本。”其实他们说的是， 鄢懋卿改变掣盐之法的事情。此时食盐国家专卖， 盐场的商人们生产出食盐之后， 并不能拿到市场上去卖， 那是死罪。而是必须先由朝廷专管盐政的都转运盐使司‘掣盐， 也就是核定数额， 与官方批准的数额相符， 才能允许销售。

官方批准销售的数额， 就是各盐商手中的盐引数。事实上， 因为获得盐引的成本过高， 合法销售‘正盐的利润就很低……当然， 这个低， 是相对於‘余盐来说的。所谓余盐， 就是在完成正盐之后的富余。也不知从何时开始， 盐政官默许正盐之外， 再搭售一定量的余盐……这一块不纳税的灰色地带， 利润就太惊人了， 而且因为盐商分销全国， 也无法查实‘一定量的具体数额， 以至於余盐的销售， 远多於正盐， 甚至於正盐有掣无售， 全以余盐的名义销售！

所以就出现了盐商们一面叫苦税率高， 一面又大肆偷税致富的局面。鄢懋卿在任时， 竟然改变了掣盐的方法， 不分余盐、正盐， 只要是从盐场出去的盐， 就必须征税， 这不断了盐商的财路吗?

於是双方很快交恶， 向来持保守政治态度的两淮盐商， 迅速倒向了徐党， 与他们同气连枝的晋商， 也跟着与严党作对， 客观上加剧了严党的覆灭。

当然， 现在说这些， 已经没有意义， 其中谁是谁非， 只能留待后人评说， 现在鄢懋卿已经下野， 自然任由盐商们攻讦， 而无法为自己辩解。

在身边人七嘴八舌的劝谏下， 嘉靖皇帝允其奏。於是鄢懋卿所改之盐政悉罢。一切回到原点， 世界一切太平。

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在官员们口中， 还有第三个原因， 那就是随着对外贸易的兴隆， 苏州崛起， 巨商大贾蜂拥而去， 扬州城已经大不如前， 连赖以成名的娱乐业都很萧条。各方面因素的制约下， 造成了今天陛下眼中泯然众人矣的扬州城。

嘉靖听了十分同情扬州城的遭遇， 便不再怪罪他们怠慢圣驾了， 只是他有一夙愿， 那就是想看看闻名天下[ 遮天 ]的扬州琼花， 到底是什么样子?琼花是一种独特的花， ‘花大如盘， 洁白如玉， 有诗赞曰:‘东方万木竞纷华， 天下[ 遮天 ]无双独此花、又赞曰‘明月三分州有二， 琼花一树世无双， 但只开在扬州琼花观无双亭畔， 其余地方都不得见。

一听皇帝要赏琼花， 扬州城的官绅们吓坏了， 因为那琼花观位处繁华闹市， 那里的风流天华是遮掩不住的。皇帝只要一去看， 八成就露了馅。只好都巴巴的望向袁炜， 意思是， 您继续忽悠啊。

袁炜心中叫苦， 这些盐贩子的钱， 可真不好拿。不过既然上了贼船， 也只能挺他们到底了， 他偷偷抆抆汗， 顿首对嘉靖道:"皇上， 这琼花， 不看也罢。”

"为何?”嘉靖奇怪道。

"从前隋炀帝便顺着这大运河。专程到扬州来看琼花， 结果把江山都给丢了。”袁炜硬着头皮道:"所以后世皇帝都很避讳这花， 远的不说， 单说本朝武宗皇帝， 那么喜欢猎奇游玩的君王， 来到扬州时， 也没有看琼花， 还不是担心有碍国运?”

"大名鼎鼎的扬州城， 难道就没有值得游玩之处吗?”嘉靖皱眉道， 显然已经打消了赏花的念头， 毕竟琼花再好， 也比不上皇位的万一， 他不能惹这个晦气。

"皇上容禀， ”袁炜小声道:"这个地方名声之所以大， 不是因为胜景风物， 而是因为……秦楼楚馆特别多， 所以古人云‘十年一觉扬州梦， 赢得青楼薄幸名， 仅凭这一项， 这里就足以扬名华夏了。”说着低声道:"哪位名人来了扬州， 都会留下一段风流韵事， 虽然很多是杜撰的， 但大家都愿相信……”

嘉靖当然听得出， 他这话里的深意……这种烟花之地， 不是皇帝该待的地方， 您要不想让无良文人编排， 咱就赶紧离开吧。

听了他的话， 嘉靖沉吟片刻， 至此意兴索然， 只在行宫中住了一夜， 吃了一餐‘淡而无味的淮扬菜后， 终於对此地彻底失望， 第二傍晚便启程南下， 离开了这让他大感‘名不副实的扬州城。

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听完林润的讲述， 沈默不禁摇头笑道:"想想皇上也真是可怜， 虽然号称唯我独尊， 但下面人不想让他看的。他就看不到， 不想让他知道的， 他就不知道。”

林润点头笑道:"虽然我不赞成这些人的作法， 但乐意看到这种结果， 像北方那种搞法， 开销实在太大了， 希望扬州成为一个例子， 让后面的府县都放聪明点。”

"八成会这样的。”沈默啜一口茶道:"南方的士大夫， 向来桀骜不驯， 对皇上也没有北方人那么敬畏， 干出这种事儿来， 一点都不稀奇。”