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因为摸不清明军底细， 俺答暂缓渡河， 同时令长子辛爱黄台吉， 率一万骑兵追击马芳的部队。火眼金睛的俺答汗， 已经看出这支马家军， 远远不及当年， 所以并未动用主力围剿。

而马芳这边， 也没有小富即安的习惯， 稍事休整、重新整编后， 便积极应战， 连续在兔儿岭， 饮龙河等地与辛爱接战。因为战斗经验不足， 起先几战都吃了亏， 但好在马芳知己知彼、指挥若定， 一班马家军的旧将， 更是发挥了骨干作用， 帮助菜鸟们克服了慌乱情绪。加之装备了大量的鸟铳， 并采取了最新的战法， 使蒙古骑兵不敢过分靠近， 这才没有被冲乱阵脚。

要不怎么说， 战场是最好的学堂呢， 几场接战下来， 官兵们终於摆脱了恐惧， 可以正常发挥水平了。这时马芳多年苦心练兵的心血， 终见效果， 他身先士卒， 率领勇猛的马家精骑为先锋， 带领大部队反覆拚杀。火枪与铁骑相互配合冲锋的战术， 令只善骑射的蒙古军接连受挫。刀兵， 火枪兵， 骑射手波浪般来回纵马冲击， 整齐划一的冲杀与轰鸣呼啸的火枪弹丸下， 先前不可一世的蒙古骑兵纷纷被打落马， 几次接战皆伤亡不轻。

但蒙古军队毕竟训练有素， 每遇战事不利， 随即能够发挥机动性优势， 通过交替掩护的方式安然撤退， 随后一日连续五战， 马芳攻， 蒙古军败， 马芳追， 蒙古军退， 虽节节胜利， 却始终不能重创敌人。

而且经过接连吃瘪后， 辛爱黄台吉已经了解了明军的新战法， 他发现对方的火枪手虽然厉害， 但存在明显的缺陷。第一， 要下马射击， 机动性差， 第二， 虽然排枪射击的杀伤力大大加强， 但每一击之后， 都会腾起浓重的白烟， 无法连续射击。第三， 需要大量骑兵保护， 而明军人数有限， 不可能防护周全。这样只要以正面突击和两翼包抄相结合， 坚决冲击内线便可奏效。

为了确保一击成功， 他向父汗请求增援， 俺答果然在第二天， 派来了布彦台吉和丙兔台吉， 两人各率一万兵马， 居於黄台吉两翼， 对明军形成合围之势。马芳见势不妙， 率军向南撤退。

蒙古人对消灭明军兴趣寥寥， 若是平时， 是断不会追击的。但凡事总有例外， 当对面是给他们带去无数耻辱的马芳和他的马家军时， 黄台吉和他的弟弟们， 不愿放过这个报仇的机会。况且， 俺答对马芳恨之入骨， 若能将其擒获或格杀， 父汗必然大悦， 定然重重有赏。

毕竟是马背上的民族， 同样都是骑马， 蒙古骑兵的速度要快於明军。眼看要逃脱不掉， 又是敌众我寡之下， 马芳当机立断， 命部队改变方向， 进入马莲堡就地设防……明军不善野战， 为了防御鞑虏入侵， 只好在边界省份修筑了很多城堡， 以备部队随时进入， 据城池以火器抵抗蒙古骑兵。马莲堡就是其中较大的一个， 马芳清晰记得， 十年前还曾经在这个要塞举行过大兵演， 最多能进驻十万军队呢。

当部队开进马莲堡， 马芳却傻眼了， 这个每年兵部都要拨款修缮的要塞， 竟然已经成了危城……这才过了几年啊， 黄土夯成的城墙上， 随处可见惊人的裂缝， 站在上面都胆战心惊， 唯恐把它踩塌了。马芳不由愤愤问候某些人的十八代祖宗， 这已经不是贪污问题了， 而是赤裸的祸国。

他身边的副将赵勇见状， 焦急道:"大人， 马莲堡已经不能为我们提供防御了， 咱们还是赶紧离开吧”其余将领也点头表示赞同。

"离开?能上哪去?”马芳站在城门楼上， 眯着眼道:"蒙古人须臾便到， 离开这里我们难逃覆没。”

"那就抓紧修缮一下城墙。”赵勇等人又建议道:"虽然来不及了， 但也聊胜於无吧。”

"不必， ”马芳又拒绝道:"这时候修城墙， 只能暴露我们的虚实， 让蒙古人下定决心强攻。”

众将不由心中惊慌， 他们知道， 此时从侧翼包抄的谭纶和尹凤等人， 应该还远在百里之外， 万全右卫守军兵力单薄， 也断然不会来救， 其他人更是指望不上。现在自己所处的马莲堡， 已是彻头彻尾的‘绝地。将军却坚持固守， 还不让抢修， 这不是带着大家往死路上走吗?

马芳却不管他们怎么想， 他在城头升起自己的将旗， 又命令部下在城中大张旗鼓， 摆出数万精兵坐镇的假象。待一切摆弄停当， 蒙古人也赶到了马莲堡， 看到城头飘扬的‘马字大旗， 慑於"马王爷”的威名， 黄台吉兄弟未敢立刻发起强攻， 仅派小股骑兵连续试探。马芳镇定自若， 坦然应对， 每次都使他们有去无回， 让蒙古人更加看不出端倪。

不明虚实的黄台吉等人不敢攻城， 仅用硬弩和汉奸所制的土炮不断轰击城头。从下午一直攻击到黄昏， 竟把年久失修的马莲堡城墙， 轰塌了十几丈长的一段。在蒙古人的欢呼声中， 马芳的部将连忙要带人去修缮城墙， 却遭到马芳断然制止。

非但不管那坍塌的城墙， 相反还命令全军偃旗息鼓， 甚至对蒙古军队的骚扰也不再还击， 一时间全军‘寂若无人， 大摇大摆的跟对手唱起了‘空城计。

那厢间， 几个台吉发生了激烈的争执， 布彦认为对方是虚张声势， 丙兔却觉着其中有诈， 辛爱则一会儿觉着这个有道理， 一会儿认为那个说得对， 冲疑着没法下决心。

入夜后， 为试探马芳虚实， 黄台吉命部下大张旗鼓， 摆出全面进攻的架势， 甚至点起火把， 在城下彻夜呐喊辱骂， 一时间‘野烧蚀天， 嚣呼达旦， 令城内官兵惊恐莫名。马芳却不慌不忙， 命部下堂而皇之打开马莲堡城门， 自己在军帐里安然静坐， 对蒙古军的挑衅充耳不闻。

如此主动的空门尽露， 与引颈就戮有何区别?马家军的老班底还好， 那些新加入的军官， 全都吓得面无人色， 极力劝马芳不要如此冒险——一旦蒙古人头脑一热、冲进城来， 那大家全都成了瓮中之鳖， 一个也逃不出去。

马芳却泰然自若， 对他的将领道:"如果是俺答亲至， 我一定听从你们的建议， 但现在却是他的三个儿子， 诸位应该都听过‘三个和尚没水吃的故事， 这三个人都不愿意让自己的人马冒险， 结果只会是不了了之。”

"您这是赌博。”有人一针见血的道破。

"是又如何?”马芳眯眼看着那人， 嘴角挂起一丝讥诮道:"只要我最后赢了， 那就没人能说三道四。”主将如此强硬的态度， 所有人只能听天由命了。

虚虚实实下， 蒙古军果然上了当， 马王爷的赫赫威名， 让他们不敢轻举妄动， 唯恐那城里真埋伏了大军， 被明军关门打狗， 造成惨重的损失……要知道， 在弱肉强食的草原民族， 什么尊贵的血统， 崇高的声望都是白搭， 只有实力， 强大的实力， 才是地位和权势的保证。所以三人都不愿冒着损兵折将的危险， 去为别人探个虚实。结果叫嚣整夜， 竟只派了几支小分队进城试探， 出来后也只是说， 城里好像潜伏着千军万马， 但究竟有多少明军， 都埋伏在什么地方， 却一概说不清楚。

侦查没有让台吉兄弟们消除疑虑， 反而使他们更加迷惑。经过一夜的折腾， 天亮时， 蒙古人似乎决定暂且撤军， 再作打算。

而此时的马莲堡中， 马芳正对着他的将士， 作着最后的战争动员:"敌人退却了， 面对空城而不敢入， 可见他们是怕我们的”在担惊受怕中憋了一夜的将士们， 全都如释重负， 放声笑起来。

马芳摆摆手， 待众人安静下来， 便继续道:"这招险中求胜的‘空城计， 最终为咱们赢得了宝贵的时间， 可见苍天也是保佑咱们的现在约定的日子已经到了， 是我们展开反击的时候， 弟兄们， 跟我冲出去和他们决一死战”

"决一死战决一死战”见将士们士气高涨， 马芳立刻下令全军追击。早在马莲堡中养足了体力的将士们， 悍然从坍塌的废墟里冲出， 高举着雪亮的马刀， 直冲向正在撤退的蒙古人。几个台吉见状故技重施， 交替掩护， 且战且退， 目的地也很明确， 是西南几十里外， 一马平川的平原地带。

原来辛爱和他的弟弟， 经过一夜的商量， 决定改变策略……你不是想用计赚我们吗?现在我们也用计。具体的方针是， 先以小股骑兵诈败诱使马芳轻进， 企图将其诱引至平原开阔地带， 再发挥蒙古骑兵的机动力聚而歼之。见马芳果然率部突进， 几个台吉大喜过望， 强按住迫不及待的心情， 一直退到平原地带， 正欲下令合围歼之， 却见斥候面无人色的奔来， 惶急道:"大事不好， 我军两翼突现大量明军骑兵”