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没过两天， 徐阶便给张居正创造了， 与皇帝单独见面的机会——命其为隆庆讲解前朝政务。为了让皇帝尽快的担负起应尽的责任， 内阁早在几个月前， 便决定由大学士分别为皇帝开讲， 张居正还没开始插手国事， 被派去给皇帝讲课， 也是题中应有之义。

所以谁都把这没当回事儿， 但两天后， 司礼监过来宣旨:‘少师大学士徐阶， 当世庙时， 承严氏乱政之后， 能矫枉以正、澄浊为清， 惩贪墨以安民生， 定经制以核边费， 扶植公论， 奖引才贤， 一时朝政修明， 官常振肃， 海宇称为治平， 皆其力也。匪嘉渥典， 曷劝将来?兹特进徐阶为银青荣禄大夫上柱国， 少师兼少傅， 赐蟒袍、金印， 准许紫禁城乘舆， 并加荫两子为锦衣卫指挥佥事……这几乎是人臣能得到的最高荣誉了。

高拱等人当时就震惊了， 不知为何突然圣心大变。

他们还没反应过来， 徐阶却已经回过神来， 叩首谢恩， 固辞道:"启奏陛下， 自古尊无二上， 上非人臣所宜称。国初虽设此官， 左相国达， 功臣第一， 亦止为左柱国。乞陛下免臣此官， 着为令典， 以昭臣节。”

众人不由暗暗赞叹:‘能在巨大的荣耀面前保持清醒， 徐阁老确实令人赞佩……却不知， 其实他想到了自己的老师夏言， 正是大明唯一一个授此荣衔的大臣， 风光一时无两， 却难免身败名裂， 所以对这个‘上柱国， 徐阶是敬谢不敏的。

其实隆庆之所以要给他最高荣誉， 除了他操持国政的功劳外， 更主要的是， 奖掖他当年对自己的回护之情。前日张居正为皇帝讲述前朝故事， 说到二王争嫡的艰苦岁月时， 隆庆感叹道:"当时朕受父皇冷落， 百官皆以为景王会后来居上， 故而皆对朕避之不及， 甚至为了讨好景王， 故意设法出朕的丑……”说着他满怀感情的望向张居正道:"得亏有你们几位师傅， 竭尽全力的保护朕， 咱们今天才能坐在这里……”

"皇上谬赞了。”张居正却正色道:"其实当时裕邸诸位讲官， 在朝中大都根基浅薄， 地位最高的高师傅， 也不过是国子监祭酒而已， 虽然尽心竭力的维护皇上， 但仅凭我们几个， 还是没法和先帝、景王还有严家父子周旋的。”

"哦?”隆庆听出他话里有话， 问道:"你是说， 还有人暗中相助?”

"不错。”张居正点点头道:"能在先帝跟前， 为陛下说得上话;有资格和严家父子周旋的;能让景王忌惮的， 只有当时任次辅的徐阁老。也正是他常年如一日的暗中保护皇上……”

"朕怎么从未听说过?”隆庆吃惊道。

"徐阁老的身份特殊， 他是先帝的近臣， 又被严家父子视为眼中钉， 如果把立场表露的太明显， 不但会引来先帝的猜忌， 严家父子也将处之而后快， 那样不仅帮不上皇上， 还会害了您。”张居正淡淡道:"但徐阁老对陛下的拳拳之心， 是无须质疑的……记得几年前， 世庙一日忽有疑於陛下， 命时任礼部尚书的徐阁老检成祖之於仁宗故事。”当年成祖皇帝， 曾经一度决心废太子、立汉王高煦， 所谓‘故事者指此。

虽然明知事情已经过去了， 但隆庆还是紧张的心都提到嗓子眼了， 原来先帝真的有过废长立幼之心， 要是没人帮自己说话， 恐怕现在自己和朱载圳的命运， 就要颠倒过来了。便听张居正讲述当年的秘辛道:"幸亏有徐华亭为陛下从容譬解， 说仁宗虽然不如汉王聪明讨喜， 但胜在宽仁持重， 更适合做守成令主。况且如果立仁宗， 则汉王仍存， 反之， 则仁宗必亡。先帝听了后， 沉思良久， 不久便派翰林编修为王府讲官， 这就是相辅的意思。显然先帝已经拿定了主意。”顿一顿又道:"徐华亭对微臣青眼有加， 诸多大事皆与我相商。故此事惟臣一人知之， 诸臣皆不得闻也。”

隆庆听后久久不语， 隔了一天， 便发生了前面所述的一幕。

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面对皇帝给的荣誉， 徐阶却坚决不受‘上柱国衔。

见国老如此谦恭， 皇帝当然倍加欢欣， 没有再强迫他接受， 而是转封左柱国， 并手书‘硕德国老条幅送到文渊阁， 一时恩宠无加， 人人称羡……其他人还好， 高拱心里就不是个味了， 他知道这下自己再和徐阶起冲突的话， 恐怕皇帝不会再偏帮自己。更严重的， 在群臣眼中， 徐阁老也得到了圣眷。自己这个帝师， 再也威胁不到徐阶， 相反还可能遭到他的打击报复。

很多人肯定要和自己拉开距离， 那些言官们这下也再无顾忌， 肯定要朝他开炮了。一想到这些糟心事儿， 高拱便嘴里发苦， 心里发堵， 暗暗埋怨自己的好学生， 耳根和心肠都太软了。

接下来到年根的几十天， 内阁开始忙着进行各种总结、盘点， 能吵架的地方不多， 加之高拱收敛了许多， 所以虽然日复一日的忙碌， 却也迎来了一段难得的太平时光。

沈默他们也结束了观政， 开始分担一些任务， 其中张居正负责的是盘查户部总帐册， 以备年终财政会议上使用;陈以勤负责研究吏部送来的官员考核档案， 准备为来年京察定下基调;沈默则负责兵部的帐目分析， 同样是为了年底的财政会议上， 能够和各部据理力争， 不至於被他们牵着鼻子走。

当然也不光是忙着作总结了， 同样还除了很多国务。先是， 广东那边已经调查清楚， 流血事件的背后， 其实是宗族械斗。因为官府清丈田亩前， 要求各保甲先自行申报田亩数， 这两族为了偷逃田税， 想尽办法想将各自的田地往免税的学田、济孤田上挂靠， 但免税的亩数毕竟有限， 两族为了争抢份额发生了口角。又因为彼此早有宿怨， 故而越演越烈， 最终变成械斗， 粤地民风彪悍， 结果出了十几条人命。

其实彼时， 庞尚鹏正在费尽口舌， 试图说服广州的大家族接受一条鞭法， 而清丈田亩还尚未正式开始呢。对於那起血案， 他顶多算是间接责任， 哪能以罪魁祸首而论呢?事实证明， 当时没有草率处理是对的， 那几个粤籍御史显然要负更大的责任。但徐阶以保护言路为由， 不准再予追究;这样一来， 更没法追究庞尚鹏的责任， 只是下文提醒他， 要注意方法， 不准激化矛盾。

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沈默也第一次体会到了内阁的辛劳， 因为许多情况仅限高层所知， 原先内阁人少， 一些工作才不得不交给司直郎完成， 现在补充了人手， 自然全都收了上来， 所以大量繁复的工作， 必须亲力亲为。加之， 他们这批后进大学士， 与上一批有些不同。人家高拱三位， 都是卸了部务， 净身入阁的， 他们三个却还仍然兼着部里的差事。按例， 大学士兼部堂的， 应定期回部坐堂， 日常部务由佐贰处理， 但一应重要事务， 还是应当由其亲自决定。

陈以勤那边还好些， 吏部有杨博这位大拿， 他回不回去都不影响， 所以只是隔三差五回去看看， 平时大部分时间都在内阁耗着;而沈默和张居正就不行了， 户部没有尚书、张居正又是个好揽权的， 他的部务改革刚刚开始， 哪怕有徐养正盯着也不放心， 非得每天回去一趟， 才能镇住那些偷奸耍滑之辈。

礼部按说事儿少， 可也得分时候， 明年又是大比之年， 两京一十三省都要开秋闱了。这可是大明这具国家机器的头等大事， 意义重大、万众瞩目， 由不得半点疏漏。每一处考场的主副考官、监考官、提督官、乃至誊抄书吏， 全都要由礼部派员;每一处贡院的考场， 以及考试条件， 也需要礼部去查验封闭……虽然乡试秋天才举行， 但因为大明的疆域实在太广阔， 所以从现在就要开始忙碌。

既要操心部务， 又不能耽误了内阁的事儿， 沈默不得不每日里从白忙到黑， 时常顾不得回家， 只能在大内住下。一直到腊月二十七， 他统共才回家五趟， 其中还因为宝儿生病， 才多跑了两趟。